近三届奥运会，金牌榜第一集团届届变脸，但美国、中国两强一直保持在三强之列。东京奥运会，这两个传统强旅分别夺得39枚、38枚金牌，直到闭幕日还分出高低，演绎了史上最激烈的一次金牌争霸战。东道主日本代表团时隔57年再进金牌榜前三。
东京奥运会，是多年来美国人发挥最不尽如人意的一届奥运会，田径、游泳两大强项和上届相比掉了11金，金牌榜座次长时间处于第二、三位，一度落后中国军团8枚金牌之多。即便如此，最后四天美国军团凭借广泛的冲金点，不断缩小与中国军团差距，最终成功逆袭。连续三届奥运会坐上金牌榜头把交椅。
5年前的里约奥运会，中国代表团六大强项、潜优项目丢失不少冲金点，最终仅收获26金，跌至新世纪以来新低。东京奥运大战，中国代表团高层明确表示要改变近几届奥运会金牌数持续下滑的趋势。东京奥运赛场，奥运国手表现出精湛的技战术水平和拼搏精神，最终以38枚金牌的成绩平了往届境外奥运最佳战绩，重新回到金牌榜次席。
凭借天时地利人和的优势，以及奥运扩项的有利条件，东道主日本代表团一举夺得27枚金牌，比往届历史最好成绩多出11金，首次跻身金牌榜三强。日本军团获得的27枚金牌，9枚来自于国技柔道，传统强项摔跤夺得5金，棒垒球、滑板、空手道、乒乓球混双等新增项目夺得7金，基本实现日本奥委会赛前提出的“冲击30枚金牌”的目标。不过，2024年巴黎奥运会不设棒垒球、空手道两个项目，日本军团能否再创奇迹成为一个疑问。
金牌榜第二集团两极分化现象愈加突出，这是东京奥运会格局的又一个特点。
苏美德三强争霸时代，三强之外的代表团金牌总数很难突破20枚大关，这一现象在近几届有所改变。2012年伦敦奥运会夺得24枚金牌的俄罗斯掉出三强位居第四，2008年北京奥运会、2016年里约奥运会位居第四的英国、俄罗斯代表团金牌总数均为19金。到了东京奥运会，金牌榜排在第四、五位的英国、俄罗斯金牌总数分别达到22枚、20枚，连排在第六位的澳大利亚也有17枚之多，这在以往经常是第二集团领头羊的水平。
出现这一现象有两方面原因。
一是东道主因素。以往，日本是奥运会第二集团的常客，这次借地主之利和奥运扩项的之机，金牌总数提升到20+。把前两届的英国军团挤到了老四。
二是英国军团持续享受奥运红利。2005年伦敦成功申办2012年奥运会后，英国奥运项目实力明显上升，2004年奥运会金牌榜座次上升到第9，而此前几届奥运会前15名也找不到英国人的影子。2008年北京奥运会英国军团金牌数提升至19枚，列第四。2012年奥运会在家门口夺得29金列第三。近两届分别是27金、22金。通过举办伦敦奥运会，英国壮大、夯实了自身实力，这一点做得比韩国、西班牙、澳大利亚、希腊和巴西等近几届奥运会东道主更好。
兴奋剂事件让俄罗斯奥运整体实力伤了不少无气，这次俄罗斯人是以俄罗斯奥委会代表队的名义参加奥运会。虽然阵容不整，但这支传统劲旅在东京奥运战场仍然显示出不俗底蕴，以20枚金牌的成绩位居金牌榜第五，金牌总数超过上届1枚，奖牌总数位居第三。当然，由于日本人当了一回东道主，英国人保持前几届的强势，俄罗斯军团金牌榜名次从前两届的第四再掉一位，金牌第五也是俄罗斯参加奥运会以来的最差名次。
位居第六至第十位的是澳大利亚、荷兰（10枚）、德国（10枚）、意大利（10枚）、法国（9枚）。这五支军团除荷兰代表团外，澳大利亚、德国、意大利、法国均是金牌榜十强常客。有些意外的是，以往的十强常客韩国军团一下子掉到第15位，金牌总数仅6枚。近30多年，韩国在亚洲版块一直扮演老二角色，经常跻身奥运会金牌榜十强之列，东京奥运会掉到1988年以来的新低，主要是射击、跆拳道、柔道、摔跤等传统强项出现滑坡，这次获得的6枚金牌有4金来自于射箭，另2枚出自于体操、击剑。
共有63个国家和地区代表团进入金牌榜，夺得奖牌的军团达到86个。上届奥运会进入金牌榜、奖牌榜的国家和地区分别是59个、87个，卡塔尔、菲律宾、百慕大等国家和地区第一次登上奥运会金牌榜。国际奥委会通过灵活性的扩项举措，让更多代表团享受到参与奥运和夺取金牌的双重快乐。 （王全立）
